Empat tahun lalu, adik-beradik Singapura Subhas dan Preeti Nair membawa peralatan kamera mereka, menuju ke pusat penjaja makanan yang popular di pusat bandar Singapura, dan mengambil video yang akan menjadi perbualan bandar – dan akhirnya menempatkan Subhas dengan hukuman penjara.
Dalam video itu, mereka merap tentang rasisme di Singapura di hadapan spanduk besar – sebahagian daripada kempen iklan seluruh negara – yang melekat di pintu masuk gerai makanan terbuka itu. Bertujuan untuk menunjukkan bagaimana sistem pembayaran elektronik boleh diakses oleh rakyat Singapura dari semua lapisan masyarakat, iklan itu menampilkan pelakon Dennis Chew mewakili beberapa watak menggunakan aplikasi – dari seorang lelaki berpakaian literal bertukang – ke seorang wanita bertudung yang biasanya dipakai oleh Muslim Melayu kepada seorang lelaki dalam pakaian perniagaan dengan kulitnya sengaja digelapkan untuk kelihatan India, lengkap dengan lencana nama yang bertulis: “K. Muthusamy.”
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Kempen iklan itu mendapat reaksi negatif yang ketara di media sosial, dengan ramai menunjuk kepada penggunaan masalah apa yang mereka kenal pasti sebagai “brownface”. Video adik-beradik itu menyertai gelombang kritikan.
“Ia sangat menyinggung perasaan,” kata Subhas, seorang rapper, kepada TIME tentang penggambaran etnik lain oleh pelakon Cina dalam kempen iklan itu. “Kami mahu mengakhiri brownface di Singapura. Matlamatnya adalah bahawa tidak seorang pun perlu melihat ini lagi.”
Bersama-sama dengan adik perempuannya Preeti, seorang personaliti media sosial yang popular, adik-beradik itu menyiarkan “K. Muthusamy,” sebuah video muzik parodi – remix “F*ck It Up” Iggy Azalea – di mana mereka mengecam apa yang mereka lihat sebagai corak orang Cina Singapura, etnik dominan negara itu, melakukan ketidakpekaan ras terhadap minoriti.
“Bagaimana seorang lelaki boleh memakai perangai coklat dan memakai tudung?” duo adik-beradik itu merap. “Orang Cina selalu di sini mengacaukan semuanya,” menjadi korus mereka.
Video itu dengan cepat menjadi viral – dengan ramai penonton menyokong mesejnya dan yang lain tersinggung dengan kesopanannya – sebelum diperintahkan untuk dikeluarkan dari internet oleh pihak berkuasa Singapura dan diikuti oleh siasatan polis ke atas adik-beradik itu.
Mengenai video muzik itu, Menteri Undang-undang dan Hal Ehwal Dalam Negeri K. Shanmugam berkata: “Apabila anda mengeluarkan kenyataan yang melukai perasaan ras, agama, itu adalah satu kesalahan di Singapura. … Kita tidak boleh membenarkan serangan seperti ini.” Mengenai iklan itu sendiri, pihak berkuasa media menyatakan bahawa “ia dilakukan dengan rasa yang buruk” tetapi tidak mengambil sebarang tindakan undang-undang terhadap pembuatnya. Syarikat-syarikat di sebalik kempen itu, termasuk penyiar milik negara negara itu, meminta maaf, mengakui dalam kenyataan bahawa “penggambaran beberapa ras dalam iklan itu dilakukan dengan cara yang tidak sensitif.”
Kedua-dua Pihak Berkuasa Pembangunan Media Infokom dan polis menolak untuk mengulas untuk cerita ini, masing-masing dengan alasan sifat berterusan kes mahkamah Subhas dan kerahsiaan siasatannya.
Subhas dan Preeti pada mulanya diberi “amaran bersyarat” selama dua tahun selepas menyiarkan video itu, yang mereka katakan hanya bertujuan untuk menyeru rasisme dan bukannya memfitnah seluruh bangsa. Tetapi Subhas didakwa pada tahun 2021 setelah dia membuat kenyataan berkaitan perkauman lanjut di media sosial yang pihak berkuasa anggap menyinggung perasaan, termasuk kenyataan yang mendakwa bahawa orang Cina Singapura diperlakukan lebih longgar selepas melakukan kesalahan berbanding orang India atau Melayu Singapura – tuduhan yang ditolak tegas oleh kerajaan.
Subhas dihukum enam minggu penjara pada hari Selasa setelah didapati bersalah atas empat pertuduhan cuba menggalakkan “niat jahat antara kumpulan ras yang berbeza”. Semasa penjatuhan hukuman, hakim berkata bahawa tuduhan bahawa pihak berkuasa Singapura membezakan orang berdasarkan ras atau agama adalah “sama serius dengan penggunaan cacian perkauman.”
Pakar mengatakan kes itu bercakap tentang keberkesanan dan had pendekatan tegas kerajaan untuk meminimumkan wacana tidak selesa di Singapura, di mana penapisan diri sudah meluas.
Bagi Subhas – yang kini berusia 31 tahun, sudah lama menggunakan muzik dan humor sebagai platform untuk mesej keadilan sosial, dan merancang untuk merayu hukumannya – berkata bahawa perjuangan undang-undangnya yang panjang adalah harga yang berbaloi untuk menarik perhatian kepada ketidakadilan perkauman yang berterusan di sebuah negara yang berbangga dengan mengekalkan imej multikulturalisme yang harmoni.
“Saya tidak mengatakan apa-apa yang kebanyakan daripada kita tidak fikirkan atau rasakan. Saya hanya mengatakan bahagian senyap dengan lantang,” kata Subhas, sambil menambah: “Bahagian senyap kekal senyap kerana ketakutan – ketakutan bahawa apa yang terjadi padaku akan terjadi juga pada mereka.”
Rasisme sudah lama menjadi subjek sensitif di Singapura, di mana kira-kira separuh daripada penduduk bandar-negara itu sama ada tidak fikir diskriminasi ras wujud di negara ini atau percaya ia boleh dikikis dalam tempoh satu dekad akan datang. Pihak berkuasa secara umumnya mengelak daripada menangani realiti ketidakadilan sistemik sambil bergantung sepenuhnya kepada rangka kerja undang-undang yang menghukum keganasan bermotifkan perkauman – tetapi yang juga didakwa digunakan, pemerhati mendakwa, untuk menindas wacana kritikal yang berkaitan dengan ras dan agama.
Dengan latar belakang akibat undang-undang yang berpotensi bagi bercakap tentang rasisme, video parodi seperti yang dihasilkan oleh adik-beradik Nair telah menjadi cara biasa untuk menyuarakan komen sosial dengan cara sindiran, kata Crystal Abidin, profesor kajian internet di Curtin University yang telah melakukan penyelidikan yang luas ke dalam budaya internet Singapura, kepada TIME.
“Bagi warganegara yang tinggal di negara ini, sebenarnya ia memerlukan banyak kemahiran khas untuk mengatakan sesuatu tanpa melangkaui penanda [di luar sempadan], tanpa melanggar undang-undang manapun, namun masih dapat menyampaikan mesej anda,” kata Crystal, mencatat bahawa garis yang mengawal wacana yang boleh diterima sebahagiannya tidak kelihatan sehingga seseorang dihukum kerana melangkauinya.
Oleh kerana undang-undang yang mengawal kesalahan ras dan agama ditulis secara umum, negara mempunyai keluasan yang besar untuk mentafsirkan bahasa secara subjektif. Dalam lagu rap adik-beradik Nair, misalnya, pihak berkuasa paling tersinggung dengan korus “Orang Cina selalu di sini mengacaukan semuanya,” yang mahkamah gambarkan sebagai “jelas menyinggung perasaan dan menghina.” Frasa “mengacaukan semuanya” dalam lagu asal Azalea merujuk kepada berseronok, kata Vincent Pak, penyelidik linguistik di Universiti Kebangsaan Singapura dan King’s College London yang telah menerbitkan topik ini, sementara dalam video muzik adik-beradik Nair ia bermaksud mengacau sesuatu – definisi yang ditegaskan semula oleh Subhas semasa perbicaraannya. Tetapi cara pihak berkuasa mentafsirkan frasa itu, kata Pak, hanyalah bahawa ia “mengandungi kata-kata kesat” yang “[menyasarkan] masyarakat Cina dan oleh itu menyinggung perasaan.”
“Sebuah ‘f up’ dalam konteks ini bermaksud kesilapan,” kata Subhas