Proses asas untuk membuat keluli tidak banyak berubah dalam beberapa ratus tahun kebelakangan ini. Ke dalam bahagian atas relau tiup berbentuk seperti lampu lava masuk bijih besi dan arang kok, dan keluar sisa terak, besi kasar (kemudiannya ditapis menjadi keluli), dan banyak CO2. Bagi setiap tan keluli yang dihasilkan oleh relau itu, hampir dua tan CO2 dilepaskan ke atmosfera. Keseluruhannya, sektor itu bertanggungjawab ke atas pelepasan karbon dioksida yang besar sebanyak 7-9% daripada jumlah global.
Dan bukan sahaja jejak karbon yang besar itu yang membuat para pejuang alam sekitar resah. Tenaga hijau dan kenderaan elektrik sekurang-kurangnya membuat kemajuan dalam menggantikan bahan api fosil, tetapi tiada alternatif hijau yang jelas mampu menyahkarbon pengeluaran keluli dalam skala besar. Pada masa yang sama, relau tiup pencemaran baru yang lebih banyak dibina setiap tahun.
Bahagian yang paling penting dalam soalan ini adalah dasar awam; sangat sedikit yang mungkin berlaku tanpa kerajaan campur tangan dan memberitahu pengeluar keluli bahawa mereka perlu berhenti melepaskan karbon. Dari segi teknologi yang boleh digunakan oleh syarikat-syarikat itu, terdapat beberapa pilihan di atas meja, walaupun tiada satu pun telah dilaksanakan dalam skala besar. Sistem penangkapan karbon boleh dipasang pada kilang keluli sedia ada – walaupun kosnya tinggi, dan dalam banyak kes melibatkan pembinaan paip sepanjang untuk mengangkut karbon dioksida ke tempat yang sesuai untuk disimpan di bawah tanah. Syarikat-syarikat juga boleh meninggalkan relau tiup tradisional mereka dan mula menggunakan proses pembuatan keluli alternatif yang menggunakan hidrogen hijau untuk menukar bijih kepada besi yang boleh digunakan. Teknik itu sudah diuji oleh syarikat-syarikat di Eropah, walaupun proses itu kebanyakannya terhad kepada bijih keluli gred tertinggi, yang hanya membentuk segmen kecil bekalan global.
Kemudian terdapat proses benar-benar baru seperti yang sedang cuba ditingkatkan oleh Boston Metal dari AS. Syarikat itu sedang berusaha untuk membangunkan cara baru untuk menghasilkan keluli sifar emisi dengan menggunakan kuasa elektrik boleh diperbaharui dan sedikit kimia yang menarik. Proses, dikenali sebagai elektrolisis oksida lebur, melibatkan pengaliran jumlah elektrik yang besar melalui bijih besi, meleburkannya menjadi sup logam. Arus elektrik juga memecah bijih besi kepada besi unsur dan oksigen, dan besi tenggelam ke bahagian bawah relau, meninggalkan semua bendasing – silika, kalsium, magnesium – di bahagian atas.
Syarikat itu telah beroperasi selama kira-kira 10 tahun – itulah masa yang diperlukan untuk membawa sesuatu seperti ini ke pasaran. Dan baru-baru ini melalui tonggak utama, mengumpul $262 juta dalam pembiayaan modal teroka minggu lepas. Cek besar itu, kata Ketua Pegawai Eksekutif syarikat Tadeu Carneiro, mungkin modal teroka terakhir yang diperlukan sebelum ia mampu mula menghasilkan keluli secara besar-besaran dalam beberapa tahun akan datang.
Carneiro bercakap dengan TIME mengenai apa makna wang itu bagi pemain baru dalam industri lama, bagaimana sisa lombong di Brazil membantu membiayai syarikat itu (proses syarikat itu juga berfungsi untuk mengekstrak logam berharga seperti niobium dan tantalum dari bijih gred rendah), dan prospek dunia menyahkarbonkan industri keluli.
Temubual ini telah disunting untuk panjang dan kejelasan.
TIME: Pembuatan keluli adalah industri yang sangat lama, dan ia tidak banyak berubah dalam abad yang lalu. Mengapa teknologi elektrolisis oksida cair hanya dibangunkan sekarang?
Carneiro: Ia adalah dua perkara. Satu adalah kita tidak mempunyai kesedaran alam sekitar seperti yang kita ada hari ini. Jadi anda tahu, masalah menghapuskan pelepasan CO2 adalah sesuatu yang menjadi lebih jelas baru-baru ini. Perkara lain adalah ketersediaan elektrik dari sumber boleh diperbaharui. Elektrolisis oksida cair adalah sesuatu yang telah dibincangkan sejak zaman Michael Faraday [pada 1800-an]. Ia bukan sesuatu yang baru. Tetapi untuk memikirkan bahawa anda akan dapat menghasilkan dua bilion tan keluli setahun menggunakan elektrik 15 tahun yang lalu, orang akan mengatakan bahawa anda benar-benar hilang akal. Keputusan untuk menjana [jumlah besar] elektrik cara ia dijana hari ini, dan akan menjadi pada masa depan, tidak wujud.
Saya tidak dapat membayangkan berapa banyak elektrik yang diperlukan untuk mencairkan bijih besi dengan cara yang anda gambarkan. Saya bayangkan ekonomi syarikat anda bergantung kepada akses kepada banyak kuasa murah. Bagaimana anda akan mendapatkannya?
Jadi begini. Jika anda tidak percaya bahawa elektrik akan banyak, boleh dipercayai, tersedia, hijau, dan murah, lupakan sahaja. Tetapi kemudian anda perlu melupakan banyak perkara lain. Kita, sebagai masyarakat, memutuskan bahawa kita akan mempunyai elektrik hijau yang tersedia pada masa depan. Jadi hari ini terdapat beberapa kawasan geografi di mana anda boleh menggunakan sistem hari ini kerana anda mempunyai elektrik hijau dan murah yang banyak. Quebec adalah satu tempat. Scandinavia adalah tempat lain. Jadi kita mesti percaya bahawa elektrik akan tersedia. Anda [sudah] mempunyai sejumlah pelaburan dalam penjanaan elektrik boleh diperbaharui, dan juga dalam penyimpanan elektrik untuk menstabilkan penggunaan elektrik itu. Jadi anda mesti percaya bahawa ini akan berlaku. Kita mesti ada ini berlaku untuk mendapatkan pemanasan global di bawah kawalan. Jadi itu satu perkara. Perkara lain adalah jika anda mahu mendapatkan keluli hijau, maka relau tiup mesti pergi. Jika syarikat-syarikat pembuat keluli serius tentang menjadi neutral karbon menjelang 2050, mereka akan terpaksa menghapuskan relau tiup menjelang pertengahan tahun 2030-an. Tiada cara lain.
Adakah anda mendapat minat yang lebih daripada pengeluar keluli baru-baru ini? (Model perniagaan Boston Metal adalah melesenkan teknologi mereka kepada pengeluar keluli).
Ia benar-benar berubah. Enam tahun yang lalu, ia terlalu awal bagi mereka. Beberapa tahun [yang lalu], ia benar-benar berubah. Keseluruhan industri keluli benar-benar terlibat dan cuba menyelesaikan masalah itu. Semua yang besar sudah membuat janji untuk menjadi neutral karbon menjelang 2050. Mereka semua faham bahawa anda tidak dapat menyelesaikan masalah dalam sekelip mata, akan ada peralihan. Dan dalam peralihan ini, anda akan mencuba beberapa perkara yang berbeza untuk melihat apa yang akan menjadi yang paling cekap.
Anda mendapat banyak pembiayaan baru-baru ini. Apa yang anda rancang untuk dilakukan dengannya?
Penggunaan dana ini sebahagian besarnya dibahagikan kepada dua front utama. Satu adalah membiayai dan meningkatkan skala apa yang sudah menjadi aplikasi komersial teknologi di Brazil untuk mendapatkan nilai dari sisa mineral, dan itu sepatutnya menggunakan sekitar $100 juta dari pembiayaan. Sebab mengapa itu sangat penting adalah kerana kami akan mula menjana pendapatan untuk membantu membiayai baki program, iaitu meningkatkan skala teknologi untuk keluli hijau.
Adakah anda mempunyai sebarang rancangan untuk kilang keluli hijau yang lebih besar?
Tonggak seterusnya adalah sel separa perindustrian. Ia tidak dipanggil “perindustrian” hanya kerana ia tidak menghasilkan cukup untuk membuat logik untuk apa yang digunakan industri keluli. Ia akan beroperasi di sini di Woburn, Mass., dari separuh kedua tahun depan dan seterusnya. Kami akan mempunyai unit demonstrasi perindustrian pertama kami pada sekitar tahun 2025. Dan kami mahu menjadi komersial dengan teknologi pada tahun 2026. Saya akan katakan kilang saiz juta tan pertama atau 2 juta tan akan beroperasi dalam sesuatu seperti tahun 2028. Tetapi sekarang perkara paling penting adalah mendapatkan sel separa perindustrian ini beroperasi di Woburn, Mass., tahun depan. Setelah kami lakukan itu, anda sudah berada dalam perniagaan, kerana tekanan untuk menyelesaikannya [ini] begitu besar sehingga hanya soalan masa untuk membina kilang besar.